¿Cuánto tiempo permanece en la atmósfera el CO2?

Una magnitud muy debatida es la cantidad de tiempo que el CO2 permanece en la atmósfera, el llamado período de residencia.
¿Por qué es importante saber qué periodo de residencia en la atmósfera tiene el CO2? Muy sencillo: Si el periodo de residencia es largo, significa que se puede acumular más fácilmente el emitido por los seres humanos al producido por los agentes naturales, que se supone está en equilibrio y es una cantidad casi constante desde hace 11.600 años, es decir, cuando comienza el actual periodo interglaciar llamado Holoceno (ya vimos en un artículo anterior que esta constancia es cuestionada por varios científicos).
En cambio, si es corto, un eventual exceso de CO2 puede desaparecer rápidamente por los sumideros naturales (océanos, rocas calizas, plantas, etc.) cuando se consiga reducir las emisiones antropogénicas, es decir, no habría tanta urgencia por reducir las emisiones actuales.
Como todas las magnitudes de los elementos y sustancias que forman parte de ciclos biogeoquímicos globales, no es fácil llegar a una cifra precisa, la Tierra es muy grande, los instrumentos de medición son relativamente pocos y la mayoría situados en zonas habitadas, que son un pequeño porcentaje del total (recordemos que un 71% de la superficie del planeta es océano, a lo que se añaden desiertos y selvas).
De todas maneras, muchos científicos han intentado, a lo largo de varias décadas, al menos hacer una estima, una aproximación a este valor: según Robinson et al. (2007) hay hasta 36 estimaciones diferentes (barras negras en la imagen), basadas en mediciones experimentales, publicadas entre 1957 y 1992. La mayoría de ellas están basadas en la disminución en la atmósfera del carbono 14 (C14), un isótopo radiactivo.
En los años 50 y 60 las grandes potencias se dedicaron a hacer pruebas de explosiones nucleares al aire libre. Estas explosiones lanzaron grandes cantidades de isótopos radiactivos a la atmósfera, entre ellos el C14. Este isótopo del carbono está presente de manera natural en la atmósfera, ya que es creado continuamente por los rayos cósmicos, que chocan con los átomos de carbono normales (carbono 12) y los transforman en C14 radiactivo. Como la tasa de creación natural del C14 es casi constante, se detecta muy fácilmente su aumento en la atmósfera cuando se realizan pruebas nucleares. Viendo cuánto tarda en rebajarse este aumento artificial hasta niveles normales, se puede estimar la tasa de renovación del carbono en la atmósfera.
Los 36 valores de estimaciones que se han publicado van de 2 a 25 años de vida media del CO2 en la atmósfera; 33 valores son de 10 años o menos y, si sacamos la media, ésta nos da 7,5 años.
El IPCC, sin embargo, fiel a su tradición, se fía más de modelos teóricos computerizados que de observaciones sacadas del mundo real, y la estimación del tiempo de residencia que utiliza este organismo es de…
100 años! (la barra roja larga en la imagen)
Es decir, cuatro veces más que la estimación mayor de todas las obtenidas por medio de la observación. Hay que decir que otros modelos señalan tiempos de residencia aún más disparatados: de trescientos años o, incluso, de mil años los más radicales.
Ninguno de los autores que señalan estos grandes periodos de residencia se basa en observaciones reales, por lo que se puede decir que son puras especulaciones sin base real alguna.

Referencias:
- Robinson, A B; Robinson, N. E. & Soon, W. 2007. Environmental Effects of Increased Atmospheric Carbon Dioxide. Journal of American Physicians and Surgeons 12: 79-96.