Reptiles

El pasado 13 de mayo se publicaba un estudio en Science analizando las consecuencias que tendría para los lagartos el calentamiento global. Por supuesto, el panorama futuro lo pintan catastrófico, con hasta un 20% de todas las especies extintas para el 2080. La solución, claro, estaba en emitir menos CO2.
No voy a entrar a analizar en profundidad el catastrofista artículo, aunque sí se debe decir que, dado lo poco que sabemos del clima, estas afirmaciones son altamente especulativas.
Sí creo, en cambio, que es conveniente abrir la mirada y poner en un contexto más amplio estos estudios, que suelen ser bastante limitados y miopes.
En primer lugar, hay que saber que los reptiles son animales poiquilotermos, es decir, lo que se llama vulgarmente "de sangre fría" Esto los hace ser amantes del calor. Una comprobación de esto la hallamos observando la gran cantidad y abundancia, tanto en número de individuos como en número de especies, que presentan estos animales en las regiones tropicales, riqueza que va mermando a medida que nos alejamos del ecuador y nos acercamos a las regiones polares: en las zonas frías hay muy pocas especies y en los polos la ausencia es prácticamente total. No ocurre lo mismo con los mamíferos y aves, que mantienen poblaciones numerosas incluso en la banquisa polar y en las heladas aguas de los océanos Ártico y Antártico. Como comprobación adicional, baste acordarse de la avidez con que buscan y toman el sol los lagartos y lagartijas a primeras horas de la mañana para recuperar su temperatura óptima después del frío de la noche.
En segundo lugar, los reptiles resisten muy bien la sequedad, gracias a su piel escamosa y una fisiología que se adapta perfectamente a la escasez de agua. Una prueba de esto es la gran cantidad y variedad de reptiles que habitan los desiertos cálidos de todo el mundo: desde el lagarto espinoso de los desiertos australianos hasta el lagarto agama africano, pasando por el crótalo de los desiertos de Norteamérica.
En tercer lugar, y debido precisamente a su sangre fría, no necesitan consumir muchas calorías en su dieta, lo que los hace resistir períodos de ayuno especialmente largos, de semanas o meses, incluso años en algunos grandes cocodrilos y tortugas. Esta última característica se cree fue decisiva para evitar su extinción en períodos de crisis severa, como la que causó la extinción de los dinosaurios, muchos de los cuales eran de sangre caliente como sus parientes las aves, y no podían resistir tanto tiempo sin comer.
Todas estas adaptaciones les vienen de antiguo según muchos estudiosos, que creen que los primeros reptiles aparecieron en un entorno cálido y semiárido, que no solo determinó sus adaptaciones fisiológicas y morfológicas sino también sus habilidades reproductivas, como el huevo con amnios y cáscara, que constituyó un invento revolucionario en la historia de la vida y les permitió independizarse del medio acuático al que aún están ligados los anfibios, sus antecesores, al menos durante una parte de su vida.
Sus habilidades convierten a los reptiles en unos supervivientes natos, que ya llevan 300 millones de años en la Tierra (hasta 220 millones en el caso de los lagartos, si consideramos como tal el género Youngina, del Pérmico superior de Sudáfrica) y que han sorteado con éxito varias extinciones masivas.
Volviendo al artículo de Science, no dudo que, si se produjeran las condiciones climáticas que auguran los modelos más catastrofistas, algunas pocas especies puedan sucumbir a la extinción, más por la desaparición de sus alimentos que por el calor (en todo caso, no el exageradísimo 20% que señalan los autores), pero también es verdad que, si se amplía el área cálida de la Tierra o incluso la extensión de los desiertos, las oportunidades que se abren para ellos compensarían con creces la desaparición de unas pocas variedades y propiciarían a la larga la aparición de muchas más de las que eventualmente se perdiesen.